Este experto británico, que posee más de 35 años de experiencia en el sector forestal, dice que en Europa la demanda por biomasa está creciendo muy rápidamente y que ya se está hablando de competencia entre las industrias de la celulosa y de la energía por volumen, situación que, obviamente, tendrá una incidencia en el precio de la materia prima.
Por Felipe González M.
Más de 35 años de experiencia en el sector forestal le han permitido a Keith Richardson trabajar en 30 países, con la responsabilidad de crear y supervisar el establecimiento de cientos de miles de hectáreas de plantaciones de rápido crecimiento de una diversidad de especies forestales.
A mediados de la década de los ochenta, luego de 15 años trabajando para distintos gobiernos y organismos multilaterales como el Banco Mundial, Richardson fue contratado por Shell International como gerente de desarrollo técnico y de negocios, con la responsabilidad de identificar nuevas oportunidades de inversión en Argentina, Paraguay, Uruguay y Chile, países en los cuales le correspondió, además, supervisar la implementación de los proyectos.
En el año 2000, Richardson creó Forestry Business Services (UK) Ltd., firma consultora especializada en el desarrollo de plantaciones de alto rendimiento y baja rotación para fines energéticos, con el fin de abastecer a diversas centrales energéticas que utilizan la biomasa forestal como materia prima.
Este especialista está convencido de que aún no es posible determinar cuál será el techo en la demanda mundial por biomasa forestal para la generación de energía. De lo que sí está seguro es que más que invertir y dedicar esfuerzos para establecer nuevas plantaciones especializadas o dendroenergéticas, el camino a seguir es aprovechar los sistemas silvilculturales tradicionales, “que todo el mundo conoce”. Él está siguiendo esta receta en Gran Bretaña, donde ha plantado Eucalyptus nitens de la misma forma como lo hacen las productoras de madera pulpable. ¿Los beneficios de este método? Utilizar el mismo sistema de cosecha, aprovechar el know how existente y, lo más importante, tener un producto que puede ver ser vendido indistintamente a la industria de la celulosa o de la energía, dependiendo de quién paga más.
El valor de la experiencia
¿Por qué cree que una plantación tradicional para la fabricación de celulosa es mejor es que establecer plantaciones especializadas, orientadas a la generación de biomasa forestal para fines energéticos?
Para plantaciones de hardwood, que es donde tengo más experiencia, no veo que haya una ventaja significativa en adoptar la estrategia de plantar con alta densidad. Aunque inicialmente el volumen puede ser acumulado en forma más rápida, esa ventaja normalmente se pierde luego de los primeros años, cuando el sistema es afectado por una serie de variables negativas. Éstas incluyen: altos costos de establecimiento; troncos pequeños; cosecha dificultosa y no estandarizada; alto porcentaje de corteza; y, debido a que se cosecha en forma más temprana, la madera tiene menor densidad energética. La remoción de nutrientes desde el sitio también va a ser alta si se práctica el sistema de cosecha del árbol completo.
Si observas cuál es el objetivo de los sistemas de manejo de plantaciones orientadas a la fabricación de celulosa y energía, verás que en realidad hay muy poca diferencia, ya que ambas buscan una combinación óptima de rendimiento, calidad de producto y costos de producción. Las plantaciones para celulosa han sido optimizadas para maximizar el potencial de la celulosa, mientras que las plantaciones dendroenergéticas deberían lograr lo mismo, pero para la obtención eficiente de energía. Estas optimizaciones se buscan obtener en plantaciones que son similares prácticamente en todos los aspectos. Un ejemplo de esto es la producción de eucalipto en Brasil para la obtener celulosa y carbón: tienen una rotación similar y una densidad de establecimiento bastante parecida; sólo difieren los genotipos.
¿Cómo ha sido su experiencia plantando Eucalyptus nitens para fines energéticos en el Reino Unido?
Comencé a trabajar con E. nitens en el año 2001, cuando con un colega establecimos unos ensayos para demostrar que esta especie puede tener excelentes rendimientos si es establecida en sitios bajos o en suelos agrícolas con una alta calidad de silvicultura aplicada. Este tipo de silvicultura no es usualmente utilizada en el Reino Unido, donde prácticamente todas las plantaciones comerciales se han establecido en sitios altos, difíciles, donde el crecimiento es muy lento y las rotaciones muy largas.
Mi intención fue aplicar los mismos procedimientos de preparación de sitio y de silvicultura que hoy se ocupan con los eucaliptos en el Hemisferio Sur. El objetivo fue desarrollar un modelo de plantación que pueda ser usado como una alternativa a las plantaciones de sauce con fines energéticos, que fueron promovidas por el gobierno para ser establecidas en los campos del país. El sauce crece en rotaciones de entre 3 y 4 años con rendimientos promedio de 5 a 6 toneladas de materia seca al horno/ ha/ año en base a árbol completo. Yo espero que el nitens sea capaz de superar esa productividad anual, aunque con una rotación mayor.
Una de mis preocupaciones era que los árboles podían morir a causa de las bajas temperaturas del invierno. Sin embargo, es poco frecuente que hoy en el Reino Unido tengamos temperaturas tan bajas. De hecho, los únicos árboles que se han perdido tenían menos de un año, y murieron como consecuencia de deshidratación por condiciones atmosféricas, lo que se produjo porque las plantas transpiraron mientras el suelo estaba congelado. Aparte de eso, el clima hasta ahora ha sido relativamente bueno, por lo que si los árboles son sanos y vigorosos, pueden sobrevivir y crecer bien. El nitens, además, ha demostrado ser muy tolerante al viento.
En el Reino Unido aún no hay cultivos a escala para la cosecha, pero espero que el sistema más costo-efectivo sea muy similar al del cultivo del eucalipto para pulpa en Chile: tala rasa y trazado mediante cosechadoras, y madereo con tractor forestal.
Una variación en cuanto al manejo y la cosecha será que la primera extracción se realizará mediante raleo por hileras y el rodal residual se dejará crecer. De este modo, podremos alargar la rotación, con un impacto positivo en el Crecimiento Medio Anual (CMA), postergando así el alto costo de la regeneración.
El último desarrollo acá en el Reino Unido es que, como consecuencia del éxito de los ensayos demostrativos, el gobierno adjudicó el equivalente a US$ 2,5 millones al Servicio Forestal Estatal (Forestry Comission) para implementar ensayos más amplios y para realizar estudios que establezcan si el E. Nitens y otros hardwood son adecuados para establecer plantaciones con fines energéticos que sean financiadas con fondos públicos.
¿Cuántas hectáreas ha plantado y qué me puede decir acerca de los rendimientos de esas plantaciones?
Actualmente no hay más de 200 hectáreas de E. nitens plantadas en el Reino Unido. La mayor parte de éstas, incluyendo nuestros ensayos, han sido financiadas por los privados, por lo que las plantaciones a gran escala no van a ser una realidad hasta que la Comisión Europea y el gobierno británico la nominen como una especie aceptable para la producción de biomasa forestal con fines energéticos. Si esto ocurre, los privados podrían recibir fondos públicos para financiar la plantación.
Los rendimientos son muy buenos. En uno de nuestros ensayos establecidos en el sur de Inglaterra con 2.000 plantas por hectárea, se midió un CMA de 28 m3/ha con corteza, de 7 cm de diámetro a los seis años. En un sitio mejor, un ensayo con 2.600 plantas/ha y un raleo selectivo del 55%, a los cuatro años arrojó 34 m3/ha/año, incluyendo el volumen raleado.
Para estos ensayos usamos semillas traídas desde Chile. Es muy interesante el hecho de que encontramos muy poca diferencia en el crecimientito y la superviviencia, tanto en Victoria como en Nueva Gales del Sur. No hemos hecho ensayos más al norte, pero recibimos reportes que indican que un CMA de 25 m3 y más se puede lograr a los ocho años.
¿Cómo funciona su enfoque? ¿Se puede obtener materia prima para celulosa, energía y otros productos?
Desde un principio, el objetivo fue diseñar un modelo de plantación que permitiera producir madera para otros fines si es que el mercado de la energía no se desarrollaba. Al usar el régimen de manejo “tradicional” se pueden obtener trozos de madera pulpable o, si se necesita, los rodales se pueden ralear para pulpa o postes. También es posible producir troncos aserrables de mayor diámetro o laminados.
Todo esto es teóricamente posible, porque los árboles se comportan de la misma manera que en Chile, pero la madera de eucalipto no es utilizada generalmente para la producción de celulosa en el Reino Unido, a pesar de que algunos nitens y otros eucaliptos han sido ocupados exitosamente por una fábrica. También, es importante considerar que no hay experiencia local en aserrar o enchapar eucaliptos, y se necesitaría más volumen para que esto ocurriese. Así es que por el momento, la intención de cualquiera que plante eucaliptos en el Reino Unido es cosechar para fines energéticos.
Arremetida energética
¿Qué está ocurriendo allá en el mercado? ¿Quién está pagando más por materia prima, el sector de la celulosa o el de la energía?
El mercado está cambiando todo el tiempo. En el 2007-2008, cerca del 6% de los 9 millones de toneladas anuales cosechadas en Gran Bretaña se usaron en la industria de la celulosa y aproximadamente el doble fue para el sector energético, ya sea directamente o como residuos (aproximadamente 1 millón de toneladas).
En la actualidad, hay un balance entre la demanda y la oferta de madera para energía, sin embargo, pies de coníferas también están cosechándose para ese uso. En todo caso, la demanda por biomasa está creciendo muy rápidamente y ya se está hablando de competencia entre las industrias de la celulosa y de la energía por volumen, lo que, por supuesto, tendrá una incidencia en el precio. Esto es algo que indudablemente va a tener que ser considerado por las autoridades, porque es muy probable que el sector energético esté dispuesto a pagar más por la materia prima que los productores de celulosa.
Lo que es seguro es que en el futuro la gran mayoría de la biomasa forestal en el Reino Unido va a ser importada. Hoy, la materia prima leñosa utilizada para cogeneración en las plantas de carbón es mayormente importada, y en un plazo de cinco años la demanda por fibra de madera pura fácilmente puede alcanzar las 15 millones de toneladas por año. Así es que la mayor parte de eso va a tener que ser importado.
Presumo que pronto veremos, tanto a nivel doméstico como internacional, que el mercado de la energía estará dispuesto a pagar más que los productores de celulosa. Incuso, la energía puede constituirse en la elección de los forestadores debido a su relativa estabilidad en comparación con el sector celulósico.
Un dato: recientemente se anunció que una empresa europea llamada Electrabel compró pellets de madera producidos en el oeste de Australia, para cogeneración con carbón en sus las plantas. La compañía exportadora australiana ha dicho que planea construir una docena de plantas productoras de pellets, cada una con una capacidad de 250 mil toneladas al año, y toda la materia prima provendrá de plantaciones. A esto hay que agregar la predicción de que Europa va a requerir de al menos 200 millones de toneladas al año de biomasa forestal para cumplir con los compromisos asumidos en el Protocolo de Kyoto, por lo que es posible advertir que el comercio internacional relacionado con la energía puede superar al de la producción de celulosa. Si eso ocurre, quién sabe dónde van a llegar los precios.
¿Es la bioenergía un buen negocio hoy?
Depende de en qué área del negocio estés operando. Si respondo esa pregunta desde la perspectiva del sector forestal y de la bioenergía, el principal mensaje es el siguiente: hasta hoy, los residuos industriales y del bosque han sido vistos como la fuente natural de abastecimiento, pero esos recursos ya han sido tomados. Esto significa que se van a necesitar nuevas plantaciones dedicadas a la energía para satisfacer la demanda creciente.
Hoy, existen compañías de energía en el mercado que están tratando de identificar y cerrar contratos de largo plazo a precios atractivos con productores de pellets y de biomasa forestal. Al mismo tiempo, una cantidad significativa de Timos y otros inversionistas están muy activos en América del Sur, buscando oportunidades para establecer plantaciones dendroenergéticas para abastecer al mercado internacional. Como ese mercado actualmente es Europa, se han enfocado principalmente en países del Atlántico, pero quién sabe lo que ocurrirá en unos pocos años más…
Además, como la administración del Presidente Obama anunció que va a invertir US$ 150.000 millones en energía renovable en los próximos diez años, existe la posibilidad de que Estados Unidos siga la senda europea en relación con la demanda por energía proveniente de los recursos madereros. Y eso puede significar que se va a limitar la capacidad exportadora de EE.UU., por lo que los clientes europeos tendrán que buscar abastecimiento en otras partes. Estamos hablando de millones de toneladas cada año. Yo creo saber dónde van a mirar primero…
¿Dónde?
Lo que está ocurriendo ahora con la energía proveniente del recurso forestal es exactamente lo que sucedió con la madera pulpable a partir de los años ‘80, cuando la inversión en las plantaciones se redireccionó al sur. La única diferencia es que la capacidad pulpable también migró al sur, para estar mas cerca de la fuente de abastecimiento, pero en el sector de la energía eso no se puede hacer, así es que de todas maneras van a tener que costear el transporte y no se sabe con certeza cuál va a ser el impacto de eso en los precios FOB. Pero, mi visión es que las compañías de energía del norte pronto van a estar invirtiendo directamente en plantaciones en el sur, como ocurrió en el sector de la celulosa. Así es probablemente van a comenzar en Brasil, e irán expandiéndose desde ahí hacia el resto de la región.
¿Qué cree que deben hacer países como Chile, Uruguay, Argentina y Brasil, todos con experiencia en al producción de celulosa, en relación con el desarrollo de una industria bioenergética basada en plantaciones forestales (no en cultivos agrícolas)?
Si me preguntas qué deben hacer para crear las condiciones para generar la industria de la energía a nivel local, entonces no soy la persona adecuada para responder esa interrogante. Sin embargo, puedo decir que dados los actuales precios de los combustibles fósiles y el predominio de la energía hidráulica a bajo costo en algunos de esos países, ciertamente se va necesitar del aporte del gobierno para que establezca los incentivos necesarios y las multas también. La forma de hacer esto ha sido desarrollada en Europa. Un buen ejemplo es la norma que entró en vigor en Reino Unido el 2002, que obliga a los proveedores de electricidad a que un porcentaje de su generación provenga de energías renovables (The Renewables Obligation Order). Esto efectivamente crea un mercado para la energía “verde”, al aplicar penalidades para la venta de energía producida a partir de combustibles fósiles. También asegura que la energía generada a partir de plantaciones creadas para fines energéticos sea más valiosa que la producida por plantaciones que fueron establecidas para otros fines, lo que realmente está comenzando a tener impacto en el sector forestal.
Ahora, si me preguntas qué se necesita para desarrollar el mercado de la energía a partir de la industria maderera, entonces creo que simplemente los forestadores van a tener que comenzar a ofrecer su recurso para clientes potenciales a nivel internacional. Lo importante es saber que los compradores van a tomar cualquier especie maderera, incluyendo la corteza, y en eso la calidad intrínseca de la madera no va a ser el factor más importante. Es un mercado muy orientado al precio. No sugeriría cambios relevantes en los esquemas de plantación o en lo genotipos a esta altura, pero si la situación evoluciona como yo espero, los forestadores podrán incrementar sus márgenes al plantar genotipos de más alta densidad. Eso puede restringir el acceso del mercado de la celulosa, así es que el mensaje es observar lo que está ocurriendo y prepararse para una nueva etapa. En América del Sur también tienen que estar conscientes de que hay dos tipos clientes. El primero está buscando biomasa para cogeneración con carbón, por lo que prefiere un menor contenido de humedad, y un material de alta densidad que pueda ser pulverizado fácilmente. Y eso incluye a los pellets o briquetas de madera, o carbón de leña. El segundo tipo de cliente es el operador de grandes centrales de energía diseñadas específicamente para quemar biomasa leñosa. La forma física del combustible que ellos pueden aceptar es mucho menos restrictiva y, en general, el combustible más costo-eficiente es el chip.
¿Hay alguna especie que recomiende para la producción de biomasa forestal?
La especie en sí misma es relativamente poco importante para este tipo de clientes en la medida en que la química de la madera no supere niveles aceptables de elementos como el potasio, cloro y metales pesados. La especie es aún menos relevante si la madera es transformada a pellet, aunque los límites de los elementos químicos siguen siendo importantes. Por lo tanto, cualquier especie que cumpla con estos criterios es válida.
Como ya mencioné, los clientes del mercado intencional de la industria energética están buscando el precio más bajo de energía por gigajoule. Así es que, en términos prácticos, se puede esperar que ellos le asignen el mayor valor a la madera que tenga la más alta densidad básica y el menor contenido de humedad. Piensa en la propiedades físicas de carbón y te darás cuenta de esto.
